Después de arriesgar su vida para eliminar la segregación de Ole Miss en 1962, Meredith continuó su activismo en la Facultad de Derecho de Columbia.
James Meredith '68 es probablemente el único estudiante que ingresa a la Facultad de Derecho de Columbia que ha celebrado una conferencia de prensa el día que se inscribió para las clases. Su llegada al campus en septiembre de 1965 fue cubierto por Los New York Times .
La atención fue bien ganada: tres años antes, la inscripción de Meredith como la primera estudiante negra en la Universidad de Mississippi fue un momento decisivo para el movimiento de derechos civiles en los Estados Unidos. Martin Luther King Jr. llamó a Meredith uno de los verdaderos héroes en la lucha contra la segregación en el Sur en su Carta de una cárcel de Birmingham. La admisión de Meredith a Ole Miss siguió a una corte de 16 meses batalla dirigido por Constance Baker Motley '46 y requirió el respaldo del Departamento de Justicia de los EE. UU., el Fondo de Educación y Defensa Legal de la NAACP, y Presidente John F. Kennedy . Decenas de miles de tropas federales y de la Guardia Nacional estuvieron presentes el día que se presentó a sus primeras clases, y los alguaciles federales protegieron a Meredith las veinticuatro horas del día hasta su graduación en 1963. (Meredith pasó 10 meses en Ole Miss; había completado gran parte de su carrera. trabajo en cursos de pregrado en Jackson State University, una universidad históricamente negra, mientras lucha por ingresar a Ole Miss.)
Obtener un título de Ole Miss impactó mi vida más que cualquier otra cosa, dice Meredith en una entrevista desde su casa en Jackson, Mississippi. Junto a eso, sin lugar a dudas, fue un título en derecho de la Facultad de Derecho de Columbia.
James Meredith '68 con los abogados de NAACP LDF Constance Baker Motley '46 y Jack Greenberg '48 fuera de la corte federal durante la batalla legal de 1962 para integrar Ole Miss.
Columbia brindó la capacitación legal que Meredith siempre había querido: cuando él crecía en una granja en Mississippi, los abogados y médicos eran considerados las personas más importantes del condado, recordó. Y aunque nunca planeó ejercer la abogacía, una educación jurídica impulsaría sus planes de ingresar a la política.
Meredith le da crédito al entonces decano William C. Warren por ofrecerle un lugar en Columbia Law: las facultades de derecho de la Ivy League habían comenzado a reclutar solicitantes negros, y Warren estaba decidido a igualar, si no superar, los esfuerzos de la Facultad de Derecho de Harvard, recuerda Meredith. Meredith fue una de los 10 graduados negros en la promoción de 1968.
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Obviamente, el decano había decidido darme la oportunidad de ser un líder para mi gente, dice. Warren también se reunió con Meredith para asesorar sobre la selección de cursos. Le impresionó la prominencia de la facultad de Columbia Law. En cada clase que tuve, la maestra escribió el libro, dice Meredith. [Ellos] no solo escribieron el libro para Columbia; el mismo libro se estaba utilizando en todo Estados Unidos.
El tiempo de Meredith en Columbia Law fue extraordinariamente productivo. Cuando recibió su título en 1968, había publicado una memoria, había organizado una marcha de registro de votantes que atrajo a miles, sobrevivió a un intento de asesinato y se postuló para el Congreso. Habló en mítines, escribió artículos en revistas y apareció en Conoce a la prensa con líderes de derechos civiles como Stokely Carmichael y King.
Para muchos de sus compañeros de clase, Meredith fue un héroe.
Todo el mundo estaba un poco emocionado y orgulloso, dice Robert Smith '68, que era editor de la Revisión de la ley de Columbia en 1968 y juez asociado de la Corte de Apelaciones del Estado de Nueva York. Este era alguien que había hecho algo más significativo en su vida de lo que cualquiera de nosotros haría.
Cuando era adolescente en Greensboro, Carolina del Norte, Waldo C. Falkener Jr. ʼ68 había sido testigo de las primeras sentadas en el mostrador del almuerzo. Recuerda el cóctel ofrecido por Dean Warren para los estudiantes entrantes al final de la primera semana del semestre: Por supuesto, el estudiante más popular en la sala era James Meredith. Todo el mundo quería conocerlo, dice Falkener entre risas. Aquí estaba un tipo que había hecho algo que nadie más había hecho.
James Meredith '68 en la graduación de Columbia Law con Ed Weidenfeld '68 y Sheila Rabb.
Para Ed Weidenfeld '68, quien participó en la marcha de Selma como estudiante en la Universidad de Wisconsin, Meredith necesitaba poca presentación. Había un respeto universal por su compromiso y su coraje, su voluntad de hacer frente a la injusticia, dice.
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'Estaba haciendo tanto'
Meredith había servido nueve años en la Fuerza Aérea antes de regresar a Mississippi en 1960 y comenzar su lucha para integrar Ole Miss. Tenía 32 años cuando llegó a Columbia Law, con su esposa, June, y su hijo de 5 años, John. Los gemelos James y Joseph llegaron en 1968.
Era un tipo divertido, dice su compañero de clase U.W. Clemon '68, ahora retirado de la banca federal en Alabama. Podía ser muy, muy serio, pero alrededor de June y los niños, era muy agradable.
En su apartamento en Claremont Avenue, los Meredith organizaron una fiesta anual de Acción de Gracias para los estudiantes de derecho negros que no podían viajar a casa durante las vacaciones. Tuviste la oportunidad de soltarte un poco el cabello. Fue maravilloso, recuerda Falkener.
Pero Meredith siguió involucrada en el activismo nacional, lo que lo distingue de sus compañeros de estudios, la mayoría de los cuales se centraron solo en sus estudios. Fue arrastrado en muchas direcciones, dice Falkener. Estaba haciendo tanto. Yo era solo un estudiante, tenía la cabeza gacha tratando de aprender toda esta ley.
Como estudiante de primer año en 1966, Meredith publicó Tres años en Mississippi , sus memorias de la lucha por la integración. Ese verano, organizó una Marcha Contra el Miedo desde Memphis, Tennessee, hasta Jackson, Mississippi, para alentar a los habitantes de Mississippi negros a registrarse para votar. El primer día de la marcha, mientras caminaba por Hernando, Mississippi con algunos partidarios y periodistas, le dispararon. Los primeros informes noticiosos dijeron que Meredith estaba muerta.
Casi 55 años después, Smith todavía recuerda dónde estaba cuando escuchó el informe erróneo: caminando por West 78th Street en la ciudad de Nueva York.
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Fue ese tipo de momento que recuerdas, dice.
Meredith había recibido docenas de perdigones de perdigones en la cabeza, la espalda y las piernas ... una foto de Associated Press de él tirado en la carretera agonizando ganó el premio Pulitzer de fotografía de 1967.
Los líderes de los derechos civiles, incluido King, se hicieron cargo de la marcha mientras Meredith se recuperaba. Cuando se reincorporó al grupo en su acercamiento a Jackson más de dos semanas después, 15.000 personas marcharon junto a él. El historiador Aram Goudsouzian, autor de Hasta la encrucijada: derechos civiles, poder negro y la marcha Meredith contra el miedo, lo llama la última gran marcha del movimiento de derechos civiles.
Martin Luther King Jr. y James Meredith '68 lideraron la Marcha contra el miedo en 1966 (Crédito de la foto: The Bob Fitch Photography Archive en la Universidad de Stanford).
La marcha volvió a poner a Meredith en el centro de atención nacional. Clemon recuerda haber ido con Meredith a reunirse con el senador Robert F. Kennedy, quien entonces estaba trabajando para lanzar Bedford-Stuyvesant Restoration Corporation. (Kennedy nombró a Franklin A. Thomas 63‘63 para que fuera el director ejecutivo). Activistas políticos negros en Brooklyn intentaron reclutar a Meredith para que se postulara para un escaño en el Congreso, dice Clemon. Meredith tenía el ojo puesto en un distrito más cercano a Columbia: lanzó una carrera como republicano contra el representante de Harlem por 12 mandatos, Adam Clayton Powell, en una elección especial de 1967, pero se retiró después de que los líderes de derechos civiles lo presionaron para que abandonara su desafío.
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Un enfoque de por vida en el activismo
James Meredith '68 en un partido de fútbol de Ole Miss en 2018 (Crédito de la foto: Ole Miss Digital Imaging Services)
La carrera de Meredith después de Columbia Law ha incluido la enseñanza, los negocios y varias campañas breves para cargos electos en Mississippi. Meredith, un hombre que describe el trabajo de su vida como una misión de inspiración divina para acabar con la supremacía blanca, ha centrado gran parte de su discurso y activismo, incluidas otras marchas menos conocidas a lo largo de los años, en mejorar las oportunidades educativas para estudiantes negros y abogando por la enseñanza religiosa en las escuelas públicas. La Harvard Graduate School for Education le otorgó el Medalla al Impacto Educativo en 2013 por integrar a Ole Miss. En su discurso de aceptación, criticó a las escuelas por no estar al tanto de la realidad de los estudiantes negros y dijo que los niños necesitan aprender los valores religiosos y morales de sus mayores. El problema con la educación de las escuelas públicas en Estados Unidos hoy en día es que el Reino de Dios ha sido eliminado del proceso, dijo, porque los maestros y los adultos temen. . . ¿Qué me pasará si ayudo a este niño? La pregunta debería ser, ¿qué le pasará a este niño si no cumplo con mi deber?
En política, siempre ha elegido su propio camino. Se postuló para gobernador y para el Congreso en Mississippi y luego sorprendió a muchos al aceptar un trabajo en 1989 con el senador conservador Jesse Helms, republicano por Carolina del Norte, un oponente de los derechos civiles. (Renunció dos años después; Helms era demasiado liberal para mí, escribió en su segunda memoria: Una misión de Dios .)
A pesar de su lugar destacado en la lucha contra la segregación, Meredith siempre ha optado por mantenerse al margen del movimiento principal de derechos civiles. No estaba de acuerdo con la filosofía de la no violencia de King y se negó a utilizar el término derechos civiles.
Mi verdadero objetivo es producir ciudadanos sin identificación alguna. No me llames afroamericano, dijo en un 2008 entrevista . Soy ciudadano de los Estados Unidos de América.
Cuando Ole Miss erigió una estatua de Meredith en 2006, en un lugar cerca de un prominente monumento confederado, se burló de ella como un ícono de bienestar del amor fraternal y la reconciliación racial, congelado en una dulce docilidad. Pidió a Ole Miss que derribara tanto su monumento como al soldado confederado. Se ha reconciliado con su estatua en Ole Miss, que sigue en pie a pesar de sus objeciones. El soldado confederado, sin embargo, fue destituido en julio.
Este año, las manifestaciones por la justicia racial provocadas por la muerte de George Floyd a manos de la policía le dan a Meredith alegría y esperanza, dijo en CNN. artículo de opinión en junio. La supremacía blanca puede ser la bestia más malvada que jamás haya acechado los pasillos de la historia, y hoy finalmente puede ser herida de muerte.
Si es así, Meredith ha hecho su parte.
Jim [ha] tenido un impacto duradero en el movimiento de derechos civiles, debido al coraje y la valentía que mostró al ir a Ole Miss, dice Clemon. Lo admiraba y todavía lo admiro.
Acerca de esta historia
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- Áreas de estudio
- Justicia social y derechos humanos
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- Perfil de exalumnos
- Justicia social
- Mes negro de la historia
- Publicado
- 01 de septiembre de 2020
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